ثمة تحديات عديدة تكتنف إنشاء محمية طبيعية قُرب أحد أكبر حقول النفط في المملكة، لكن إنشاءها وسط إحدى أكثر البيئات الطبيعية قساوة على وجه الأرض يرفع من سقف التحدي، وهذا ما حدث في الواقع في محمية الحياة الفطرية التي أنشأتها أرامكو السعودية في الشيبة.

تمتلك أرامكو في الشيبة أحد أهم حقول النفط والغاز الذي بدأ العمل فيه في عام 1989م. وتُعد الشيبة جزءًا من صحراء الربع الخالي التي تُغطي ما يقرب من ثلث مساحة الجزيرة العربية، وتفوق مساحتها كامل مساحة فرنسا وبلجيكا وهولندا. وتصل درجات الحرارة فيها خلال أشهر الصيف إلى 50 درجة مئوية.

افتتحت محمية الشيبة في عام 2016م وأنشئت في البدء على مساحة تُقدّر بـ637 كيلومترًا مربعًا بعد مراجعة أرامكو لأوضاع جميع المناطق الخاضعة لإدارتها، وفي عام 2023 تم توسيع المحمية لتبلغ مساحتها الإجمالية 1386 كيلومترًا مربعًا. ووقع الاختيار على الموقع الحالي نظرًا لوجود أفضل المناظر الطبيعية، والموائل وأنواع الحيوانات المرتبطة بالمنظومة البيئية المتكاملة للربع الخالي.

ويمثل تحديد ورعاية محميات التنوّع الحيوي، بما في ذلك محمية الشيبة، ركيزة أساس ضمن إستراتيجية أرامكو وطموحها لإحداث أثر إيجابي ملموس في مجال رعاية التنوّع الحيوي، وتوفير الحماية للمنظومة البيئية القيمة والموائل والأنواع النادرة في أنحاء المملكة. وقد حددت الشركة حتى الآن 28 منطقة لحماية التنوّع الحيوي في أنحاء المملكة، تُعد ملاذًا لأكثر من 730 من الأنواع، 16 منها مستوطنة أو شبه مستوطنة.

وبفضل الجهود الإدارية، بدأ في ثمانينات القرن الماضي تنفيذ برنامج لإعادة توطين أنواع الحيوانات في موائلها الأصلية. وأسهم ذلك في أن تضم محمية الشيبة اليوم أكثر من 390 من المها، وأكثر من 75 من صغارها وُلِدوا خلال عامي 2024- 2025م، ولا تزال المها العربي تتكاثر وتزدهر حياتها في المحمية.

يعيش النعام ذو الرقبة الحمراء -وهو الأكثر شبهًا بالنعام العربي الذي انقرض منذ أكثر من نصف قرن- في شمال إفريقيا في موائل مشابهة لتلك الموجودة في الشيبة، وقد أُعيد توطين النعام ذي الرقبة الحمراء بالفعل في محميتين في المملكة، وهما محازة الصيد، وعروق بني معارض. ويوجد حاليًا أكثر من 60 من النعام ذي الرقبة الحمراء في محمية الحياة الفطرية في الشيبة.

في الأول من سبتمبر عام 2024، واصلت أرامكو برنامجها لإعادة توطين النعام أحمر الرقبة في الربع الخالي، بإطلاق زوج بالغ من النعام للانضمام إلى الإناث الثلاث اليافعات التي أُطلقت عام 2023. استقرت النعامتان بسرعة في المحمية وعشّشتا في الكثبان الرملية، ووضعتا 17 بيضة. وفي 19 يناير عام 2025، فقست تسعة فراخ، لتكون أول نعامة تفقس في براري محمية الشيبة للحياة البرية. وفي أبريل عام 2025، فقس زوج ثانٍ من النعام المعاد توطينه ثمانية فراخ بنجاح في البرية. وتُركت فراخ النعام تحت حماية والديها لتتكيف مع الحياة في الربع الخالي. ومع اقتراب نهاية أشهر الصيف الحارة، نجا 11 فرخًا من العناصر والحيوانات المفترسة داخل المحمية، واستقلت بحياتها عن والديها.

تُعد عملية إعادة توطين نوع من الحيوانات في منطقة معينة عملية معقدة وتتطلب الكثير من التخطيط والإعداد. فقبل إعادة التوطين يتعين التأكد من أن الحيوان لم يَعُد مُهددًا بالانقراض، وقد نجحت أرامكو السعودية في وقف أي تهديد قد يمثله الصيادون على المحمية عن طريق إنشاء منطقة محمية ومُسيّجة ونشر الدوريات الأمنية بشكل منتظم.

من المؤكد أن العمل في إدارة محمية الحياة الفطرية في الشيبة، في ظل وجود درجات حرارة مرتفعة وتضاريس صعبة، يشكل تحديًا هائلًا. وتصف وكالة (ناسا) الربع الخالي بأنه أكبر بحر من الرمال في العالم إذ يحتوي على ما يقرب من نصف كمية الرمال التي توجد في الصحراء الكبرى بأكملها. ويمكن للعواصف الرملية أن تدفن السياج المحيط بالمحمية، ومن الصعب للغاية التنقل في أرجاء المنطقة حتى باستخدام مركبات الدفع الرباعي نظرًا لوجود كثبان رملية يبلغ ارتفاعها مئات الأمتار.

يتم الاعتماد على منشأة الإنتاج التابعة لأرامكو السعودية في المنطقة وما توفره من بنية تحتية لإدارة المحمية، كما يستخدم فريق عمل الشركة في محمية الحياة الفطرية في الشيبة العديد من التقنيات، تشمل أجهزة التتبع بنظام تحديد المواقع العالمي التي تم نشرها لأول مرة نهاية 2023 ليتمكّن من متابعة تحركات الحيوانات. وعلى سبيل المثال لاحظ حراس الشركة من خلال المراقبة البصرية، أن أول ثلاث نعامات أُطلقت، قطعت مسافات تُقدّر بحوالي 100 كيلومتر. وكانت التوقعات أن تبقى النعامات سويًا، لكنها تفرقت وأصبحت تجوب معظم المنطقة المحيطة. وعندما تجتمع مجموعات كبيرة من الحيوانات في مناطق معينة، يدل ذلك على أن تلك المناطق تتمتع بوفرة الغطاء النباتي.